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다국적 에너지기업 쉘(Shell)과 보스턴 컨설팅 그룹(Boston Consulting Group)의 2023년 1월 보고서 에 따르면 VCM의 총 가치는 2030년에 무려 미화 400억 달러의 규모에 도달하여 15억 톤의 이산화탄소 배출권이 거래될 것으로 예상된다. 그리고 선진국에서 추가적인 탄소 배출권 확보를 위해 지출한 금액이 아프리카 등 개발이 필요한 곳으로 흘러가고, 이 시장에서 창출되는 수익은 숲 보존, 신재생 에너지 연구 및 관련 기반시설 정비, 기후변화 대응 등의 분야에 사용되어 아프리카 대륙 발전 및 경제 성장에 도움이 될 것으로 전망된다. 미국·영국 기반의 비영리 연구기관 글로벌개발센터(Center for Global Development)에서 2022년 11월에 발표한 <콩고 분지가 사라지면 세계는 어떤 대가를 치르게 될 것인가(How Much Should the World Pay for the Congo Forest's Carbon Removal)>에 따르면 콩고분지 열대우림의 탄소 감축 효과를 금액으로 환산한 값은 DR콩고 2022년 국가 예산의 다섯 배에 달한다. 이처럼 탄소 배출량 규제 및 시장 형성은 아프리카에 큰 영향을 주고 있다. 

콩고분지의 중심인 콩고 강 유역은 아마존 다음 가는 규모로 세계에서 두 번째로 큰 하천 유역이며, 그중 콩고분지에는 지구 2위 면적의 열대우림이 있다. 콩고분지는 무려 6개국에 걸친 중요한 자연 자원으로 아프리카 대륙뿐 아니라 우리 지구 전체에 지대한 영향을 주고 있다. 

가봉은 매년 프랑스가 한 해에 배출하는 탄소의 약 3분의 1을 흡수하며, 콩고는 전 세계 탄소 배출량의 1.5%를 빨아들인다. 콩고분지 열대우림 보존의 필요성은 모두가 이해하지만, 현지에서 살아가는 사람들의 생각은 다르다. 

삼림 벌채는 숲의 탄소 흡수 능력 저하뿐 아니라, 동시에 엄청난 양의 탄소를 방출하기도 한다. 숲의 일부분만 벌채하더라도 탄소 배출량이 흡수되는 양보다 많아지는데, 특히 브라질 아마존에서는 이로 인해 연간 110억 달러의 피해가 발생하고 있으며, 동남아시아의 열대우림에서도 비슷한 상황이 벌어지고 있다. 

이처럼 삼림 벌채를 막아야만 하는 이유가 분명한 반면 숲 보호를 위한 공공 재원은 매우 적다. 지난 10년간 아프리카 대륙 전체에 제공된 양허성 금융(concessional finance)은 2020년에 3억 2,100만 달러로 최고치를 기록했지만, 콩고분지 탄소 흡수의 경제적 가치는 아프리카 숲에 대한 국제 공공 재정 수준보다 150배 이상 높다. 결국 각종 개발이 시급한 저개발·저소득 국가에서는 숲 보호 대신 삼림 벌채를 선택할 수밖에 없다. 

콩고 강 유역의 숲은 2001년부터 2019년까지 연간 11억 톤의 탄소를 흡수해 왔는데, 이를 2020년 기준 탄소 1톤당 50달러의 가격으로 환산하면 이 숲의 연간 가치는 약 550억 달러에 이른다. 이 수치는 숲이 위치한 지역 2021년 GDP의 36%에 해당한다. 이는 콩고분지 면적 중 절반 이상을 관할하는 DR콩고가 가진 원유 매장량 160억 배럴의 값이 약 6,500억 달러로 추정되므로, 콩고분지의 숲이 12년 동안 탄소를 원활하게 처리한다면 그 효용성이 국가의 원유 매장량과 비슷함을 의미한다. 

콩고분지 자연 환경 보호의 가치에 관해, 아를렛 수단-노놀트 콩고 환경부 장관은 지난 2023년 한 포럼에서 국제사회가 삼림 보존에 대해 이야기하려면 그것을 위한 자금 제공이 필요함을 강조하며, 중요한 ‘생태계 서비스(ecosystem service)’를 제공하는 콩고분지는 ‘인류의 마지막 보루(humanity’s last bastion)’라고 표현했다. 인류와 지구 전체의 미래를 위해 콩고분지 숲 보존에 더 적극적인 투자가 필요한 것도 자명하다. 콩고분지 숲은 단순한 지역 자원을 넘어 인류의 지속 가능한 미래와 직결된 중요한 생태계로서, 기후와 환경을 보호하기 위한 국제적인 관심과 지원이 절실하다. 더불어 지역주민들이 생계를 유지하면서도 숲을 보존할 수 있는 실질적이고 공정한 대안을 마련하는 것이 모두의 과제로 남아있다.