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지난 9월 4일~6일 중국 베이징에서 아프리카 53개국 정상 및 대표단*, 아프리카연합(AU) 집행위원장 등 주요 인사들을 초청한 ‘중국·아프리카 협력포럼(Forum on China-Africa Cooperation: FOCAC)’ 정상회의가 개최되었다. 하루 전 날인 5일 시진핑 중국 국가주석은 정상회의 개막식에서 기조연설을 통해 아프리카 수교국과의 양자 관계를 격상하고 재정 지원에 나서겠다고 밝혔다. 이번 위클리는 동 정상회의를 중심으로 중국과 아프리카의 관계를 조명해보고자 한다.

2000년부터 3년마다 열리고 있는 FOCAC은 올해 9회째를 맞이했다. 홍콩 성도일보에 따르면 이번 제9회 FOCAC은 코로나19 팬데믹 이후 가장 규모가 큰 중국 내 외교행사다. 특히 최근 유럽 국가들과 미국이 아프리카를 향한 높은 관심을 표하는 가운데* 중국은 이번 FOCAC을 아프리카 대륙에서 패권국의 위상을 유지하고 다른 국가의 영향력을 견제하기 위한 노력의 연장선으로 활용했다고 평가된다. 중국은 올해까지 34년 연속으로 외교부장(장관)이 매해 새해 첫 방문지로 아프리카를 선택하는 전통을 이어오고 있으며 아프리카는 중국 일대일로 프로젝트의 핵심 대륙이기도 하다.

지난 5일 열린 FOCAC 개막식 기조연설에서 시진핑 중국 주석은 “중국-아프리카 관계 전체를 신(新)시대* 전천후** 중국·아프리카 운명공동체로 격상시킬 것을 제안한다”며 아프리카 국가들과의 양자 관계를 전략적 관계로 격상하겠다고 밝혔다. 이어 서구 위주의 현대화 과정은 많은 개발도상국에게 어려움을 가져다 주었다고 지적하며 중국과 아프리카는 “인류운명공동체 건설의 새로운 장을 열 것”이라는 기대를 표명했다.

향후 3년간 중국 정부는 2,100억 위안(약 39조 5,241억 원)의 신용자금, 800억 위안(약 15조 원)의 다양한 지원을 포함해 3,600억 위안(약 67조 7,484억 원)의 재정을 지원할 뜻이 있으며, 아프리카가 중국에서 판다본드(Panda bonds)*를 발행하도록 뒷받침 할 예정이라고 밝혔다. 또한, 모든 최빈 개도국에 관세 품목을 무관세로 적용하고, 일대일로를 비롯해 아프리카에서 30개 기반시설을 연결하는 프로젝트를 실시하며, 10억 위안(약 1,882억 원) 상당의 무상 군사 원조, 그리고 군인 6천 명과 경찰·법 집행 인력 1천 명의 훈련을 지원하겠다고 언급하기도 했다. 이러한 대규모 지원은 위안화로 제공될 예정인데, 이는 위안화의 국제적 영향력을 확대하기 위한 노력으로 해석된다.

중국은 단연 아프리카 대륙의 가장 큰 무역 파트너다. 2023년 중국과 아프리카 무역총액은 전년 대비 1.5% 늘어난 2,820억 달러(379조 원)로 미국-아프리카 무역총액(675억 달러)의 4배 이상, 한국-아프리카 무역총액(166억 달러)의 17배에 달하는 수준이다. 아프리카의 대(對)중국 수출량은 대륙 전체 수출량의 1/4을 차지한다. 보스턴대학교 글로벌개발정책센터에 따르면, 아프리카의 대중국 수출품 대부분은 원유, 구리를 포함한 자원이다. 중국과 아프리카 대륙 간 2024년 1월~7월 기간 무역량은 약 1,670억달러(아프리카의 대중국 수출 970억 달러, 수입 690억 달러)로 전년 동기 대비 5.5% 상승했는데, 이 또한 아프리카 원자재 수출 증가에 따른 것이다. 이러한 기조가 계속된다면 올해 중국-아프리카 무역량은 작년의 2,820억 달러를 넘어설 것으로 보인다. 중국-아프리카 협력비전(China-Africa Cooperation Vision)*상에 구체적으로 연간 아프리카-중국 무역액 3,000억 달러를 달성하겠다고 명시한 것으로 미루어보아 중국은 아프리카와의 무역 규모를 지속적으로 확대할 것으로 전망된다.

이번 정상회의는 중국의 일대일로 사업이 “작은 것이 아름답다(Small is beautiful)“라는 구호 아래 재정비*된 이후 처음으로 개최된 행사라는 특징도 있다. 여기에서 ‘작은 것(small)’은 더 작은 크기의 사업과 예산, 그리고 짧아진 변제 기간을 말한다. ‘아름답다(beautiful)’가 의미하는 바는 앞으로의 프로젝트가 환경에 미치는 부정적 영향은 줄이고 개발에 따른 이익은 더 늘리겠다는 것이다

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이와 같은 변화는 일대일로 사업에서 비롯된 부채로 공여국과 수여국 모두가 큰 타격을 입은 현실을 타개하려는 대안이자, 녹색에너지가 중국 경제 성장의 새로운 동력이라는 중국 내부의 인식을 반영한 것이기도 하다. 

국제에너지기구(International Energy Agency: IEA)에 따르면, 2023년 기준 중국은 전 세계에서 태양광 배터리를 가장 많이 생산할 뿐 아니라 녹색기술 제조 분야(green technology manufacturing)에서 글로벌 투자의 3/4를 차지한다. 2023년 전 세계에서 판매된 전기차의 절반 이상이 중국에서 생산되었고, 중국의 태양 발전 부품 공급량은 전 세계 공급량의 80%에 달한다. 중국은 재생에너지 산업에 유럽의 7배를 투자할 정도로 이 분야에 집중하고 있다.

친환경 산업에서 중국의 주도적인 역할을 견제하는 움직임도 당연히 있다. 미국과 유럽은 보호주의적 정책을 내걸면서 중국에서 생산되는 전기차, 배터리, 태양광 패널, 핵심 광물 등에 부과되던 관세를 인상했다. 이는 해당 분야에서 중국의 성장을 견제하는 행보로 풀이되며, 동시에 자국 제조업을 강화하고 일자리를 창출하려는 노력이 일환이다. 유럽연합(EU)과 미국에서의 제재로 인해 동 지역으로의 진출이 어려워지면서, 중국은 개발도상국과의 협력에 더욱 집중하고 있다.

중국의 글로벌사우스 프로젝트를 분석하고 연구하는 클리프 음보야(Cliff Mboya)는 “미국과 유럽 시장에서 제재를 받는 중국 제품들이 늘어남에 따라 중국이 아프리카 시장에서 대안을 모색할 것으로 보인다”고 언급했다. 아울러 그는 과잉 생산된 중국 제품이 저렴한 가격에 아프리카 시장으로 밀려들어오는 덤핑*에 대한 우려도 내비쳤다.

실제로 중국은 과잉 공급 문제를 겪고 있다. 대표적인 예로, 지난해 중국 태양전지 생산량은 국제 수요량의 두 배 이상이었으며, 지난 7월 중국의 태양광 패널 기업 Longi Green Energy Technology의 순손실은 7억 5천만 달러에 달했다. 런던 해외개발연구소(Overseas Development Institute: ODI) 연난 첸(Yunnan Chen) 연구원에 따르면, 10년 전 중국은 중공업·기반시설 분야에서 자국 과잉문제 도피처로 일대일로 사업을 활용하고 개발도상국에 기반 시설 시장을 개척하려 했는데, 현재 녹색기술 분야에서도 중국은 과잉 공급 문제 해결에 당면해 있으며 이 전략을 반복하고자 하는 것으로 보인다. 그는 “서구권의 관세 압박은 중국으로 하여금 신흥시장에 진출하도록 추동할 것이고, 나아가 중국은 제3국을 통해 유럽 및 서구 시장과 교역함으로써 제3국을 생산망과 공급망의 도피처로 사용하려고 할 것이다. 베트남과 멕시코에서 이미 그런 일이 벌어지고 있다”고 덧붙였다.

아프리카리포트紙는 많은 아프리카 국가들이 전력 부족으로 국가적·지역적 산업화 계획이 정상적으로 이행되지 못하고 교육과 청년·여성의 생산 활동이 장애를 겪고 있는 현실에서 중국의 재생에너지는 아프리카 대륙의 도시·농촌지역 전기 공급의 게임체인저로 작용할 수 있다고 지적한다. 중국 회사들은 특히 스마트발전소와 전기 저장 기술 분야에도 선도적 위치를 점하고 있다. 

한편 워싱턴 스팀슨센터 중국 프로그램(China Program at the Stimson Center in Washington) 윤 선(Yun Sun) 디렉터는 FOCAC에서 녹색기술·에너지에 집중하는 것이 되려 아프리카에 득이 되지 않을 수 있다고 주장했다. 예를 들어 중국이 아프리카에 구축한 리튬광산을 중국-아프리카 녹색에너지 기술 협력이라고 말하는 것은 아프리카에 실질적인 도움이 되지 않는다. 아프리카는 중국에 원유, 광물 등의 원자재를 수출해왔다. ‘녹색에너지 전환’이라는 명목으로 기존에 수출하던 원자재가 리튬 등의 핵심 광물로 대체되는 것일 뿐, 전과 크게 달라지는 점은 없으며 채굴 및 가공 과정에서 과연 누가 이득을 볼 지 단정 짓기 어렵다고 윤 선 디렉터는 덧붙였다.

아프리카를 향한 국제사회의 관심이 집중되고 이와 동시에 중국을 견제하려는 움직임이 포착되는 가운데, 중국은 아프리카를 확실한 우방으로 만들고자 지속적으로 노력하고 있다. 아프리카 국가들이 일대일로 사업에 주요 파트너국으로 참여하면서 늘어난 부채가 이를 주도한 중국에도 큰 부담으로 작용할 것이라는 전문가들의 분석이 쏟아지는 가운데, 일대일로 사업 규모와 부채 변제 기간 축소, 녹색 산업 집중 등의 방향으로의 변화가 실질적인 성과를 가져올지 향후 귀추가 주목된다.