한국전쟁은 남아프리카공화국(이하 남아공) 역사에서 지정학적 역학의 복잡성을 잘 보여준다. 당시 남아공에서는 인종차별정책인 아파르트헤이트(Apartheid)가 실시되고 있었고, 국제 분쟁에 참전하는 것에 대해 국내에서 우려의 목소리가 있었다. 그럼에도 불구하고 한국전쟁 참전(1950-1953년)은 한국과 남아공 간 외교관계의 촉매제가 되어 긍정적인 양자관계의 기초를 마련했다.
남아공이 유엔군사령부(United Nations Command)를 지원하기 위해 한국에 파병한 데는 다각적인 고려가 있었다. 남아공은 냉전 체제 하에서 서방 강대국과의 동맹을 강화하려 했고, 아파르트헤이트 정부는 전략적으로 국제적 위상과 정당성을 확보하고자 했다. 이에 따라 826명의 남아공 군인이 영연방 제1사단에 소속되어 주로 의료 및 지원 활동을 수행했다.
남아공의 한국전쟁 참전은 국내적으로 자국에서 인종차별정책을 시행하면서 다른 나라의 분쟁에 개입하는 것이 도덕적으로 적절한가에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 국제적으로는 남아공 정부가 서방 강대국에 동조하면서 인종 평등과 인권에 대한 국제적 요구를 무시한다는 비판을 받았다.
그러나 한국전쟁 정전 후, 한국과 남아공은 이념 및 지리적 차이에도 불구하고 군사 협력을 통해 쌓은 경험을 바탕으로 외교관계를 발전시켰다. 1992년 양국은 공식적으로 외교관계를 수립하여 다양한 분야에서 협력의 발판을 마련했다.
1995년 넬슨 만델라(Nelson Mandela) 당시 대통령의 방한은 양국 간 관계 발전의 상징적인 사건이었다. 지난 30년간 무역, 기술, 안보 분야의 상호 이해를 기반으로 한 양자 관계가 발전하였고, 한국은 아시아에서 남아공의 주요 무역 파트너로 자리매김하며 양국 간 무역량은 매년 20억 달러를 넘겼다. 이에 더해 자동차, 기술, 기반시설 등 주요 분야에서 한국 기업의 투자가 유입되어 남아공에서 일자리를 창출하고 경제 발전에 기여했다.
양국 간 문화 교류도 관계 강화에 큰 역할을 했다. 주남아공한국문화원은 연례 미술전시회, 양국 예술가 공동 워크숍, 태권도 수업, 한국어 수업, 한국과 아프리카 영화 상영회, 한국 요리 교실, K팝 댄스 교실, 사회봉사 프로그램 등을 통해 양국 간 문화 이해를 증진하고 있다.
남아공 국민들은 자국이 한국전쟁에 참전했으며 한국의 전쟁기념관에 남아공 참전용사 추모비가 있다는 사실을 잘 알지 못한다. 하지만 한국전쟁 참전은 양국 간 상호 존중과 협력의 기반을 형성하는 데 중요한 역할을 했다. 그동안 양국은 경제 협력부터 문화 교류에 이르기까지 서로에게 실질적인 이익을 창출하며 발전해 왔고, 다양한 분야에서 지속적인 협력을 위한 확고한 기반을 마련했다. | 
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