2월 5일, 세네갈 의회는 올해 2월 25일로 예정되어있던 대선 일정을 12월 15일로 연기하는 법안을 의결했다. 원래대로면 마키 살 대통령의 임기가 4월 2일에 종료되어야 하지만 대선 연기로 후임자가 임명될 때까지 8개월 더 대통령직을 수행할 수 있게 된 것이다. 하지만 본 법안의 투표 과정에서 10여명의 야당 의원들이 대선 연기에 반대하며 투표가 2시간 넘게 지체되었으며, 이후 야당 의원들이 밖으로 쫓겨난 뒤 투표가 재개되어 논란이 커졌다. 지난 2월 3일에 살 대통령은 일부 대선 후보자의 자격 박탈 논쟁 및 사법부와 입법부의 갈등을 해결하기 위한 조치라는 이유를 들며 대선을 연기할 예정이라고 밝힌 바 있다.

세네갈은 오랫동안 아프리카에서 안정적인 민주주의를 실현해 온 국가 중 하나로 ‘민주주의 모범생’으로도 불렸다. 2020~2023년 잇따른 군부 쿠데타로 혼돈 상태에 빠져있는 서아프리카 지역에서 세네갈은 군사 쿠데타가 한 번도 일어나지 않은 국가이기도 하다. 야당과 시민들은 이번 대선 연기를 집권 연장의 의도로 보고 서아프리카에 남아 있는 민주주의 국가에 대한 위협이라며 반발했다. 이에 수도 다카르(Dakar)를 비롯한 전국에서 시위가 잇따랐다.  

세네갈 대법원은 지난 2월 15일, 대선 연기에 관한 의회의 결정은 위헌이라고 판결했으며, 최대한 빠른 시일 내에 대선을 실시할 것을 요구했다. 대통령 대변인 요로 디아(Yoro Dia)는 세네갈 대법원의 판결에 대해 “마키 살 대통령은 대법원의 판결을 존중하며, 선거를 최대한 빠른 시일 내에 개최할 것이다”면서 수용하는 입장을 밝혔다. 하지만 정확한 선거 시행 날짜를 내놓지는 않아 국내외에서 비판이 쏟아졌다. 

서아프리카경제공동체(ECOWAS)와 아프리카연합(AU)은 세네갈의 상황에 우려를 표명하며 선거 일정을 원래대로 진행할 것을 촉구했다. 미국 국무부는 성명을 통해 "세네갈 의회가 대선을 12월로 연기하기로 한 투표는 합법적이라고 볼 수 없다"며 헌법과 법률에 따라 선거를 진행할 것을 촉구했다. 또 "선거 연기에 반대하는 의원들을 쫓아낸 뒤 투표를 진행했다는 보도에 경악을 금할 수 없다"고 수위 높게 지적했다. 덧붙여 세네갈 정부에 평화로운 집회와 표현의 자유를 존중할 것을 요구하고 미국은 동 사안에 대해 모든 당사국, 지역 파트너들과 계속 협의해 나갈 것이라고 표명했다. 프랑스 외무부, 유럽연합(EU) 역시 세네갈의 대선 연기에 우려를 표하고 최대한 빨리 대선을 실시할 것을 재촉했다.

과거 재정부 장관, 외무부 장관을 거쳐 총리를 지낸 바는 지난해 마키 살 대통령이 이끄는 공화국연합당(Alliance Pour la Republique: APR)의 대선 후보로 지명되었다. 

바 후보자는 국가를 더 큰 평화와 번영으로 이끌겠다는 공약 하에, 마키 살 대통령이 2014년에 도입한 ‘세네갈 부흥계획(Plan Senegal Emergent: PSE)’의 정책 기조를 계승하면서 이민, 청년 고용 문제, 공공서비스 개선과 사회적 안정 등의 과제 해결을 약속했다.

아프리카리포트(The African Report)는 세네갈 경제의 당면 과제로 일자리 창출, 인프라 강화, 예산 규율, 석유 및 가스 생산과 수출, 기후변화 대응을 꼽았다. 

첫째, 세네갈 통계청(Agence Nationale de la Statistique et de la Demographie: ANSD)에 따르면 세네갈 노동인구의 20%가 실업 상태이고 이러한 고용 문제는 청년층에 더 심각한 영향을 미치고 있다. 인구의 90%가 비공식 경제에 종사하고 있어 민간 부문의 환경 개선이 필요한 상황이다. 이와 더불어, 농식품, 광업 등 일자리 창출을 위한 주요 산업 분야에서 숙련된 노동력이 부족하여 교육과 훈련을 통한 인력 양성이 필요하다. 

둘째, 마키 살 대통령은 임기 동안 도로망 확장, 신도시 건설 등 다양한 인프라 개발을 추진하였으나 일부 사업은 지연되거나 착공에 어려움을 겪었다. 야권 인사들은 현 정부의 투자 사업이 수요나 우선순위를 고려하지 못했다고 비판하며 도로 통행료가 너무 높아 접근성이 떨어지는 점 등을 지적한다.

셋째, 세네갈의 공공부채가 2024년 67%로 예상되고 있어 정부는 2029년까지 이를 60%로 줄이는 것을 목표로 하고 있다. 세네갈 정부가 발표한 2024년 예산안에 따르면, 세네갈은 2023년 도입된 조세 및 관세 유예 폐지, 스마트폰세 재도입 등으로 재정건실화를 계획하고 있다.

넷째, 세네갈 정부는 2014년 대규모 해양 석유 및 가스전을 발견한 후 에너지 생산국으로 변모하기 위해 적극적으로 투자를 유치해왔다. 주요 가스전인 그랑 토르투 아메임(Grand Tortue Ahmeyim)은 여러 번의 지연끝에 올해 4분기부터 생산을 시작할 예정이며 초기 약 250만 톤의 액화천연가스(LNG)를 생산을 목표로 하고 있다.  

다섯째, 세네갈 경제의 10%가 농업 부문에 의존하고 있는데 기후변화의 영향으로 일부 지역이 홍수 피해를 입고 식량안보 또한 위협 받고 있다. 프랑스개발청(Agence Francaise de Developpement: AFD)은 배수 인프라 강화, 도시 생태계 개선이 필요하다고 지적하며 이를 위해 2016~2035년 동안 20억 유로 이상의 투자가 필요할 것으로 추정한다.