20년 전, 1998년 8월 7일 오전 10시 30분 케냐 나이로비에 위치한 미국 대사관을 겨냥한 차량 폭탄 테러가 발생했다. 9분 뒤 탄자니아 다레살람 미국 대사관 인근에서도 폭발물이 터졌다. 알카에다가 벌인 공격으로 242명이 사망했다. 종전의 테러는 대개 군 시설을 노렸던 데 비해 98년 테러는 대규모 민간인 사상자를 냈다는 점에서 전례 없는 일이었다. 알카에다가 국제적으로 널리 알려지는 계기였으며, 이른바 ‘테러와의 전쟁’이 시작된 시점으로도 꼽힌다. 당시 전문가들의 우려와는 달리 아프리카로 전 지구적 테러의 거점이 확산되지는 않았지만, ‘아프리카의 뿔’* 지역은 예외다. 한편 활동 양상에는 변화가 있었다. 소규모로 기민하게 활동하던 알카에다와 달리 알샤바브 등 동아프리카 조직들은 현지 주민들에 보다 깊이 뿌리내리고 있다. 이전에는 대사관 등 서구 목표물을 겨냥했다면 이제는 불특정 다수를 겨냥한다. 전문가들은 테러리스트 충원에 종교·정치보다 경제적 여건이 더 크게 작용할 수 있다고 본다.
* 아라비아 해로 돌출돼 있는 동아프리카의 반도 지역으로 코뿔소의 뿔과 닮아 있어 ‘아프리카의 뿔’이라고 명명됐다. 아프리카개발은행(AfDB)의 분류에 따른 지역 국가로는 소말리아, 수단, 남수단, 우간다, 에리트레아, 에티오피아, 지부티, 케냐가 있다. 소말리아를 중심으로 활동하는 이슬람 극단주의 무장단체 알샤바브**는 우간다와 케냐 등 접경국에서 테러를 벌였다. 미국은 알샤바브에 대한 무인기(드론) 공격을 강화해 오고 있다.