2014년 남아프리카공화국 케이프타운(Cape Town) 출신의 멜처(Benji Meltzer)는 아프리카 내 330만 명에 달하는 영세 농부들을 위한 농업 데이터가 없다는 것을 발견했다. 아프리카 내 노동 인구 중 약 2/3가 농업에 종사하고 있다. 동시에 아프리카는 전세계 미경작지 60% 이상을 보유하고 있기도 하다. 이처럼 농업이 아프리카의 주요 산업임에도 불구하고 농작물 관련 데이터가 축적되어 있지 않은 상태였기 때문에, 멜처와 그의 동업자 패터슨(James Paterson)은 스타트업 ‘에어로보틱스(Aerobotics)’를 설립하고 당시 신기술이었던 항공 이미지와 드론 기술을 기반으로 농업 데이터를 수집하기 시작했다. 

그로부터 7년 후, 에어로보틱스가 자체 개발한 모바일 플랫폼 ‘에어로뷰(Aeroview)’는 AI와 드론을 사용하여 18개국의 농작물 수확량 관리 서비스를 제공하고 있으며, 이용자수는 1만 2천명으로 확장되었다. 현재 에어로보틱스는 나무 1억 그루 및 감귤류 작물 100만 작물에 대한 대규모 데이터를 보유하고 있으며, 이를 바탕으로 농부, 투자자, 보험사들은 농학자, 농업 엔지니어, 상품 개발자, 고객 서비스 전문가로부터 기후변화 대응, 관개, 병충해 관리 등에 대해 컨설팅을 받을 수 있다. 금년 1월 에어로보틱스는 시리즈 B 단계*에서 남아공의 다국적 인터넷 기업 내스퍼스(Naspers)의 주도로 1,700만 달러 규모의 투자를 받아 서비스 확장을 진행 중이다. 

한편 아프리카의 많은 영세 농가들은 인터넷 접근성이 낮고, 관련 지식에 접근하는 것이 어려워 인프라 형성에 어려움을 겪고 있으며 일부는 여전히 전통적 농업방법을 사용하고 있다. 또한 영세 농가들은 신용도가 낮아 대출이 제한되는 등 금융소외 현상을 겪고 있기도 하다. 다행히도 이들의 생산성을 높이고 금융 접근성을 높이는 기술 혁신들이 진행 중이다.

* 스타트업 시리즈B 투자 단계 : 창업 3-7년 차 기업들이 해당하는 단계로, 시장성을 입증하고 제품 및 서비스를 고도화하는 단계이다. 평균 투자 규모는 수십~수백억 원으로 주 용도는 비즈니스 확대, 시장 세분화, 수익 다변화 등에 사용된다. 

납치는 나이지리아의 주요 안보 문제 중 하나가 되었다. 공식 발표가 적어 정확한 수치를 파악하기는 어려우나, '나이지리아안보추적'*(NST, Nigeria Security Tracker)의 나이지리아 내 정치폭력사태 조사에 따르면, 금년에만 200건 이상의 납치 사건이 발생했으며 희생자는 최소 2,043명에 달한다. 2020년에는 총 437건의 납치 사건이 발생했으며 2,879명이 피해를 입었다. 지난 수십 년 간 납치 사건은 주로 석유가 풍부한 나이지리아 남부 지역에 집중되었다. 무장단체들은 자원 통제권을 갖기 위해 서로 충돌함과 동시에, 국제적인 관심을 끌기 위해 외국인들을 납치했다. 유사하게 이슬람 무장 세력인 보코하람(Boko Haram)은 나이지리아 북동부 지역에서 지난 12년간 소요사태를 일으키며 수천 건의 납치를 자행하였다. 

그러나 최근의 납치는 다르다. 정치 전문가들에 따르면 납치범들은 더 이상 정치적, 종교적 이념을 내세우고 있지 않다. 이들의 목적은 단순한 금전이며, 순수한 범죄이다. 영국 왕립국제문제연구소(Chatham House)의 페이지 연구원(Matthew Page)은 이를 “폭력의 기업(violence entrepreneurship)”이라고 묘사한다. 현지에서는 강도로 알려진 약탈조직(Marauding groups)들은 나이지리아 북서부 지역 내 소수민족 거주지를 거점으로 활동하고 있으며 지방과 주요 도로 네트워크 주변 지역을 습격하고 있다. 지난해 나이지리아의 데이터분석기업 SBM인텔리전스(SBM Intelligence)가 발표한 “나이지리아 납치 산업의 경제학” 보고서**에 따르면, 지난 2011년 6월부터 2020년 3월말 간 몸값으로 지불된 금액이 1,834만 달러로 추정된다. 2014년 치복(Chibok)주 여학생 납치사건***의 협상을 도왔던 사니(Shehu Sani) 前 나이지리아 상원의원은 “지난 5년 간 어림짐작으로 계산해보더라도 몸값으로 지불된 규모는 1억 달러가 넘는다”며 실제 몸값 규모는 훨씬 더 높을 것이라 추정한다. 그는 납치 범죄들로 인해 수천 명의 사람들이 살해당했으며 수백만 명의 사람들이 이주했다고 밝혔다. 지난 2017년 나이지리아 상원은 납치범들이 피해자를 사망에 이르게 할 경우 사형을 선고하는 법안을 승인하였으나, 많은 나이지리아인들은 가족의 안전이 두려워 국가 기관에 신고하지 않고 있다. 

마을뿐만 아니라 학교를 대상으로 한 납치사건도 늘어나고 있다. 금년 나이지리아 북부지역에서는 학교에서 발생한 납치사건이 무려 4번이나 되며, 지난 4개월 동안 약 800명의 학생들이 납치되었다. 많은 이들은 보코하람이 저지른 2014년 치복 납치사건이 학교를 수익성 좋은 범죄 대상으로 만들었다고 분석한다. 사니 前 상원의원은 치복 사건 이후 많은 범죄자들이 같은 전략을 사용하고 있으며, 학교 대상 납치를 멈추기 어렵다고 지적한다. 하지만 이러한 범죄에도 불구하고 여전히 학생들의 교육에 대한 의지는 꺾이지 않고 있다.  

** 나이지리아 납치 산업의 경제학 보고서 바로 가기

- 니제르, 지방선거 하루 앞두고 이슬람 극단주의 무장단체 보코하람의 공격으로 27명 사망 (아프리카 투데이 2020년 12월 15일자 뉴스)