최근 농작물 관리용 인공지능(AI) 기계를 생산하는 남아프리카공화국(남아공)의 농업테크(agri-tech) 기반 스타트업 에어로보틱스(Aerobotics)는 사업체 확장을 위해 주요 투자자 중 하나인 나스퍼스 파운더리(Naspers Foundry)로부터 550만 불의 자금을 지원받았다. 앞서, 세계 최대의 기술투자업체인 나스퍼스(Naspers)는 아프리카 기술자들이 설립한 스타트업의 성장을 돕기 위해 9,600만 불 규모의 나스퍼스 파운더리를 설립한 바 있다. 2014년 남아공 케이프타운(Cape Town)에서 설립된 에어로보틱스는 드론과 인공위성으로부터 전송된 항공 이미지를 머신러닝 알고리즘을 거쳐 분석한 뒤 포도나부 재배 및 포도주 생산 농가에게 조기경보시스템을 제공하고 있다. 에어로보틱스는 나무 개체 수와 유실 개체수 확인, 나무의 크기 및 색상에 대한 데이터를 제공하고 있으며, 성능 개선을 통해 과실 수를 파악하고 과일 색상 및 크기에 대한 데이터 역시 제공하고 있다. 패터슨(James Paterson) 에어로보틱스 최고경영자는 “우리의 여정은 이제 막 시작에 불과하지만 에어로보틱스는 성공적인 데이터 분석을 통해 이미 농업에서 중요한 역할을 담당하기 시작했다”며 자신감을 드러냈다. 그는 또한 “우리는 대규모 영농업자들과 미국의 농작물 보험회사들로부터 상당한 지원을 받았다”고 운을 뗀 뒤 “나스퍼스가 사업 파트너로 함께 해주어 기쁘며, 세계적인 기술 회사로 발돋움하기 위한 기술을 갖출 수 있도록 자금을 지원해줘 감사하다”고 말했다. 다벵가(Phuthi Mahanyele-Dabengwa) 나스퍼스 남아공 최고경영자는 “가장 중요한 사안인 식량 안보를 위해 에어로보틱스는 상당히 긍정적인 기여를 하고 있다”며 “젊은 남아공 기술자들은 세계적으로도 통용되는 기술을 갖춰 국내시장에서 성공을 거뒀으며, 이를 바탕으로 미국 시장에도 진출했다”고 밝혔다. 다벵가는 “이러한 유형의 기술 혁신은 사회적 과제를 해결하고 있으며, 에어로보틱스야 말로 나스퍼스 파운더리가 추구하는 초기 단계의 사업체”라며 만족감을 드러냈다.